Es bien conocido que el consumo de alcohol es una costumbre extendida entre los humanos. Pero ¿sabías que en el reino animal también hay muchas especies que ingieren etanol? Desde insectos hasta mamíferos, numerosos animales consumen frutas y néctares fermentados que contienen alcohol, lo que genera efectos sorprendentes en su comportamiento y salud.
Un ejemplo notable es la mariposa Bicyclus anynana, que habita en el este de África y obtiene nutrientes del néctar fermentado de una palma que produce un alto nivel de alcohol. En América del Norte, se han registrado vuelos erráticos y colisiones del Ampelis americano, un ave cuyo hígado presenta signos de daño relacionados con el consumo de bayas fermentadas.
Los estudios de laboratorio han revelado que incluso las moscas de la fruta (Drosophila), al exponerse al etanol, desarrollan cambios de comportamiento: algunas se vuelven más sociables, mientras que otras exhiben actitudes más promiscuas. Esta evidencia respalda la hipótesis de que el consumo de alcohol en animales es más común de lo que se creía, y que está presente en diversas especies de insectos, aves y mamíferos.
La investigadora Kimberley Hockings de la Universidad de Exeter destaca que el alcohol no es una exclusividad humana y está mucho más presente en la naturaleza de lo que se pensaba. En el reino vegetal, muchas plantas con flores producen néctares y frutos con algún grado de alcohol gracias a la acción de levaduras, que transforman los azúcares en etanol para inhibir la proliferación de bacterias.
De hecho, un estudio publicado en Trends in Ecology & Evolution menciona que más de 85 especies de mamíferos han desarrollado adaptaciones para metabolizar el alcohol. Esto incluye la presencia de enzimas específicas, como la alcohol deshidrogenasa (ADH) y la aldehído deshidrogenasa (ALDH), que permiten procesar el etanol en el organismo. Los murciélagos frugívoros, los loris perezosos y hasta algunos roedores prefieren frutas fermentadas, según experimentos donde se les ha dado la opción de elegir su alimento.
¿Por qué los animales consumen alcohol? Los científicos sugieren que, además de ser una fuente calórica, el etanol puede atraer a los animales hacia frutas y néctares maduros. Algunos, como las moscas de la fruta, utilizan sustancias alcohólicas para proteger sus huevos de parásitos. Además, el etanol podría generar efectos beneficiosos a nivel cognitivo, como la activación del sistema de endorfinas, que induce estados de relajación y mejora la sociabilidad.
Aunque se necesita más investigación para comprender el impacto del alcohol en el comportamiento animal en condiciones naturales, los resultados actuales muestran que el consumo de etanol podría ser una conducta evolutiva más extendida de lo que imaginábamos.
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